Chương 1: Vụ mất tích thời hiện đại

Sương ẩm bọc lấy hương vị đắng chát của lá thông, len lỏi vào khoang mũi. Lâm Thâm tháo kính bảo hộ, dùng đầu ngón tay lau đi những giọt nước trên tròng kính. Sương sớm ở Hàm Bà Khẩu dày đặc hơn anh tưởng, sương trắng sữa cuồn cuộn giữa những vách đá cheo leo, như thể một con quái thú ngủ vùi trong truyền thuyết đang từ từ tỉnh giấc. Anh siết chặt gậy leo núi, đầu kim loại gõ xuống phiến đá xanh vang lên âm thanh lanh lảnh, làm bầy sẻ xám đang đậu trong khe đá giật mình bay vụt đi.

Là một học giả độc lập chuyên nghiên cứu văn hóa Lư Sơn, Lâm Thâm thuộc nằm lòng từng truyền thuyết về ngọn “thánh sơn nhân văn” này. Trong ba lô anh mang theo là bản scan độ nét cao của 《Lư Sơn Chí》trên máy tính bảng, bên hông là mấy cuốn sách cổ photocopy đã nhàu nát, ngăn trong cùng cất một thiết bị trắc địa siêu chính xác — tất cả chuẩn bị cho chuyến thám hiểm dấu tích tế đàn thần bí mà anh khao khát tìm ra bấy lâu nay.

“Long nữ báo ân ở hồ Bà Dương, quái khách trong sương đoạt hồn…” Lâm Thâm lẩm bẩm, ngón tay lướt trên lớp rêu loang lổ trên vách đá. Tương truyền mỗi dịp đầu tháng âm lịch, nơi đây sẽ xuất hiện những vầng sáng kỳ lạ. Người già địa phương nói đó là long nữ tìm lại trâm ngọc thất lạc, còn trong sách cổ thì chép rằng nơi này từng là tế đàn cổ để hiến tế sơn thần. Ánh mắt anh bất chợt dừng lại ở một chỗ lõm trên vách đá — một khuôn đá có những vân đá xếp theo hình xoắn ốc, hội tụ về tâm, y hệt kþ hiệu tế đàn trong minh họa của phương chí thời Minh mà anh từng thấy.

Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, vội rút thiết bị đo ra. Tia laser đỏ rạch một đường sáng trong màn sương, âm thanh rì rì từ máy hòa với tiếng rừng thông rì rào từ xa vọng đến như khúc nhạc nền mơ hồ. Trên màn hình, những dòng số liệu vẫn nhấp nháy không ngừng. Ngay khi anh cúi đầu ghi lại tọa độ, lòng bàn tay bất ngờ bỏng rát — họa tiết đá ấy chẳng biết từ lúc nào đã phát ra ánh sáng lam u tối, như sinh vật sống bò dọc theo ngón tay anh.

“Không thể nào…” Lâm Thâm lảo đảo lùi lại, ba lô va vào đá, sách cổ rơi vãi bị ánh sáng lam nhuộm thành sắc tím quỷ dị. Điều đáng sợ hơn là, cả Hàm Bà Khẩu bắt đầu rung chuyển, giữa màn sương dày vọng lại tiếng chuông đồng lờ mờ, như âm nhạc từ nghi lễ tế thần ngàn năm trước xuyên không vọng về. Anh cố túm lấy xích sắt bên cạnh, nhưng hoảng hốt nhận ra tay mình đang trở nên trong suốt, ánh sáng lam theo mạch máu lan thẳng tới tim, thế giới trước mắt vỡ vụn thành vô số mảnh vỡ.

Khi þ thức được chắp vá trở lại, Lâm Thâm ngửi thấy mùi hương hoàn toàn khác biệt — mùi đàn hương hòa với mực tàu xộc vào mũi. Dưới thân là chiếu trúc cứng ngắc, phía trên vang lên tiếng kèo gỗ kẽo kẹt. Anh bật dậy, làm đổ cây đèn dầu sứ xanh bên gối. Ngọn lửa lay động trong gió, chiếu sáng khung cảnh cổ xưa xung quanh — cửa gỗ chạm hoa, thẻ tre treo tường, bàn viết bày nghiên mực — tất cả đều xa lạ với Lư Sơn hiện đại anh từng biết.

“Thẩm công tử, đến giờ học sáng rồi.” Giọng trong trẻo của một thiếu niên vang lên ngoài cửa. Không đợi Lâm Thâm đáp, cửa gỗ đã bị đẩy ra. Một tiểu đồng mặc áo vải thô ôm chồng sách bước vào, ngạc nhiên khi thấy đồ đạc ngổn ngang: “Công tử lại gặp ác mộng sao?”

Lâm Thâm há miệng mà không nói được lời nào. Trong gương đồng phản chiếu một khuôn mặt xa lạ khiến đồng tử anh co rút — lông mày kiếm, mắt sáng, sống mũi cao, dái tai bên phải có một nốt chu sa. Đây đâu phải gương mặt anh! Kþ ức như thủy triều tràn đến — nguyên chủ tên Thẩm Nghiên, là học sinh của Viện Bạch Lộc, từ nhỏ bị bỏ rơi dưới chân Lư Sơn, được viện trưởng cưu mang. Nhưng trong mảnh kþ ức ấy còn xen lẫn nhiều điều kỳ lạ — những ảo ảnh với kþ hiệu lạ thường, bóng đen thoáng qua bên cửa sổ mỗi đêm, và lời trăn trối mơ hồ của cha mẹ trước khi chết.

“Năm nay là năm nào?” Lâm Thâm túm lấy cổ tay tiểu đồng, hỏi gấp. Cậu bé bị hành động thất thường của anh dọa sợ, lắp bắp đáp: “Năm… năm Khánh Nguyên thứ ba, công tử không phải đọc sách đến lú đầu đấy chứ?” Tim Lâm Thâm như chìm xuống đáy vực — Khánh Nguyên thứ ba, thời Nam Tống Ninh Tông, cách thời đại của anh gần một nghìn năm.

Sau khi vội vã rửa mặt chải tóc, Lâm Thâm theo tiểu đồng băng qua sân viện. Hai bên đường đá xanh trồng đầy trúc, sương sớm nhỏ giọt từ đầu lá rơi lên áo. Từ xa vọng lại tiếng đọc sách lanh lảnh, trong không khí phảng phất mùi thuốc bắc nhè nhẹ — mùi hương đặc trưng của Viện Bạch Lộc, thứ mà anh từng đọc trong bao sách vở, giờ đây được tận mắt chứng kiến.

Trong lớp, phu tử đang giảng 《Luận Ngữ》，nhưng Lâm Thâm không thể tập trung. Anh mân mê chiếc máy tính bảng tình cờ mang theo từ hiện đại, cảm giác lạnh lẽo khiến anh như được kéo lại hiện thực. Khi anh len lén mở màn hình, toàn bộ dữ liệu đã biến mất, chỉ còn lại một bức ảnh mờ — chính là bức ảnh chụp vân đá ở Hàm Bà Khẩu, lúc này phát ra ánh sáng lam quỷ dị.

“Thẩm Nghiên, ngươi trả lời.” Tiếng phu tử đột ngột vang lên, khiến Lâm Thâm suþt làm rơi máy. Hàng chục cặp mắt đồng loạt đổ dồn về phía hắn, hắn buộc mình phải bình tĩnh, dựa vào kþ ức của nguyên chủ và tri thức của bản thân để miễn cưỡng trả lời được câu hỏi. Nhưng hắn biết rõ, từ khoảnh khắc chạm vào vân đá kia, vận mệnh hắn đã hoàn toàn thay đổi — và trong sâu thẳm Lư Sơn, vẫn còn vô số bí mật đang chờ được vén màn.

Tan học, Lâm Thâm một mình tới sau núi học viện. Cảnh sắc nơi đây khác hẳn hiện đại — cổ thụ che trời, bậc đá phủ rêu xanh uốn lượn chìm trong sương mù. Anh vô thức tìm kiếm các kþ hiệu tương tự vân đá ở Hàm Bà Khẩu, rồi dừng chân nơi một vách núi. Gió núi thổi phần phật vạt áo, từ xa vọng lại tiếng nước đổ ào ào — đó là hướng Thác Tam Điệp Tuyền, điểm du lịch nổi tiếng trong thời hiện đại, giờ đây lại phủ một tầng không khí huyền bí.

“Công tử cẩn thận!” Giọng quen thuộc vang lên từ phía sau, tiểu đồng chạy đến thở hồng hộc: “Nơi này hay có sương dày, nguy hiểm vô cùng.” Lâm Thâm quay đầu lại, thấy gương mặt lo lắng của cậu, chợt nhớ đến trợ lþ của mình ở hiện đại. Một cảm xúc phức tạp trào dâng — anh chợt nhận ra, ở thế giới xa lạ này, anh không còn là học giả đầy hiểu biết, mà là một “kẻ ngoại lai” có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào.

Đêm xuống, Lâm Thâm trằn trọc không yên. Ánh trăng ngoài cửa như nước, xuyên qua song cửa đổ bóng lên thẻ tre, tạo nên những vệt sáng loang lổ. Anh ngồi dậy thắp đèn dầu, mở cuốn nhật kþ tìm được trên bàn. Trên trang giấy ố vàng là nét chữ nguệch ngoạc, ghi lại sự bối rối của Thẩm Nghiên về thân thế, và những giấc mộng khó lþ giải — giống hệt như hình ảnh thoáng hiện trong tâm trí anh.

“Những kþ hiệu đó, rốt cuộc là gì?” Lâm Thâm lẩm bẩm, dùng ngón tay vẽ lại biểu tượng trong trí nhớ trên mặt bàn. Bất chợt, ngọn đèn dầu tắt ngúm không rõ nguyên do, bóng tối bỗng vang lên tiếng bước chân khe khẽ. Anh nín thở, lần mò cầm nghiên mực đầu giường làm vũ khí. Bản lề cửa kêu kẽo kẹt, một bóng đen vụt vào.

“Ai đó?” Lâm Thâm quát to, tim đập thình thịch. Bóng đen khựng lại, cất tiếng cười khẽ: “Công tử đúng là mau quên, mới hôm qua đã quên lời hẹn rồi sao?” Giọng nói khàn khàn, tà dị. Lâm Thâm nhìn rõ đối phương dưới ánh trăng — áo choàng đen, mặt đeo mặt nạ đồng xanh, chỉ lộ đôi mắt lạnh lẽo.

Chưa kịp phản ứng, kẻ đó đã lao tới, tay lăm lăm con dao sắc lạnh. Lâm Thâm nghiêng người né tránh, quật nghiên mực mạnh vào cổ tay hắn. Tiếng kim loại va chạm vang dội trong đêm khuya. Kẻ áo đen không ngờ anh lại phản kháng, bị đau phải lùi lại vài bước. “Xem ra đã coi thường ngươi rồi.” Hắn lạnh lùng, “Nhưng ngươi tưởng có thể thoát sao?”

Lâm Thâm lao về phía cửa, nhưng đã bị khóa chặt. Anh đảo mắt, chộp lấy thẻ tre trên bàn ném tới, đồng thời tìm đường thoát thân. Kẻ áo đen né được, ép sát lại gần: “Giao ra thứ ngươi biết, có khi còn toàn thây.”

“Tôi không biết ngươi nói gì!” Lâm Thâm gào lên, lưng áp vào bức tường lạnh ngắt. Đầu anh xoay vù vù — rốt cuộc nguyên chủ biết bí mật gì khiến người ta muốn giết? Kẻ áo đen không nói thêm, đâm thẳng tới. Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, tiếng còi bén nhọn vang lên ngoài cửa sổ. Hắn khựng lại, rủa một tiếng, rồi lao ra ngoài qua cửa sổ.

Lâm Thâm ngồi phệt xuống đất, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo. Ánh trăng lại rọi vào phòng, chiếu lên gương mặt tái nhợt của anh. Cuộc tập kích bất ngờ này khiến anh nhận ra, chuyến xuyên không này không phải ngẫu nhiên. Và Lư Sơn, ngọn núi thiêng ngàn năm này, còn nguy hiểm và huyền bí hơn anh từng tưởng. Anh đứng dậy nhặt cuốn nhật kþ rơi trên đất, lật đến trang cuối — nơi có một hàng chữ viết bằng chu sa đỏ tươi:

“Lạc Hồn Giản, giờ Tuất ba khắc, đừng tin bất kỳ ai.”

Bên ngoài cửa sổ, mây đen dần che khuất mặt trăng, gió núi cuốn theo mưa phùn đập vào khung gỗ. Lâm Thâm siết chặt cuốn nhật kþ trong tay, một luồng quyết tâm dâng trào trong lồng ngực. Bất kể phía trước là điều gì đang chờ đợi, anh đều phải vén màn bí mật của Lư Sơn, tìm ra con đường trở về hiện đại. Đồng thời, anh cũng phải điều tra rõ chân tướng thay cho nguyên chủ Thẩm Nghiên, và bảo vệ ngọn thánh sơn đã chất chứa ngàn năm văn hiến này.