Chương 4: Bí ẩn học viện

Bóng đêm đậm đặc như mực, Lâm Thâm quấn chặt áo đen, bước vội xuống núi trên con đường vẫn còn ướt sương. Ánh trăng bị tầng mây cắt thành những mảnh bạc vụn, chiếu rọi thành những bóng loang lổ giữa rừng cây. Thi thoảng có dã thú giật mình bỏ chạy, lá khô dưới chân phát ra những tiếng xào xạc vụn vặt khiến dây thần kinh vốn đã căng cứng của hắn gần như đứt đoạn. Hắn càng siết chặt miếng ngọc bội trong ngực — lời đe dọa của kẻ thần bí như vẫn văng vẳng bên tai, và hình ảnh cha mẹ bị hại liên tục hiện lên trong đầu, thôi thúc hắn phải nhanh chóng vén màn sự thật.

Khi còn cách làng không xa, Lâm Thâm bỗng khựng lại. Bầu không khí vốn nên yên tĩnh của thôn trang lại tràn ngập khói xanh lượn lờ, tiếng chó sủa liên miên, xen lẫn tiếng người ồn ào. Cảnh giác lập tức được nâng cao, hắn len lỏi sang bên hông làng, lần theo trí nhớ của nguyên chủ Thẩm Nghiên tìm đến phía sau một ngôi nhà. Qua lớp giấy dán cửa sổ, hắn nhìn thấy vài dân làng đang ngồi quanh ánh nến bập bùng, vẻ mặt nghiêm trọng.

“Cái chết của Lþ sinh tuyệt đối không phải ngẫu nhiên!” Một giọng khàn khàn vang lên. “Dạo này phía sau núi quỷ dị lắm, vợ tôi mới lên đó hái thuốc về đã phát sốt, còn lảm nhảm mấy thứ gì chẳng ai hiểu được!”

Lâm Thâm nín thở, nhẹ nhàng chọc thủng một góc giấy cửa sổ. Trong ánh nến mờ nhạt, hắn nhận ra người đang nói là bác thợ săn Trương nổi tiếng trong làng.

“Đúng rồi đó!” Một phụ nữ khác vừa lau nước mắt vừa tiếp lời. “Con tôi hôm qua từ bờ suối về là nổi đầy vết bầm đen, y hệt triệu chứng ‘tà khí nhập thể’ mà người ta đồn ở trấn trên! Đại phu Tô có đến xem, mà chỉ lắc đầu thở dài thôi…”

Tim Lâm Thâm khẽ thắt lại, đang định nghe tiếp thì đột nhiên phía sau vang lên tiếng bước chân nhẹ. Toàn thân hắn rợn gai ốc, lập tức quay người — chỉ thấy một bóng đen lướt qua chạy về phía bên kia làng. Không kịp suy nghĩ, hắn lập tức đuổi theo. Qua mấy con ngõ hẹp, bóng đen dừng lại trước một căn chòi cũ kỹ, ngoái nhìn một cái rồi lập tức chui vào.

Lâm Thâm nhẹ nhàng áp tai vào cửa — bên trong bỗng vang lên tiếng kim loại va chạm chói tai. Hắn giật mình, đạp cửa xông vào. Trong nhà sặc mùi lưu huỳnh, ánh trăng yếu ớt soi rõ một người đội nón rộng vành đang đứng ở góc. Dưới đất là một đống công cụ và vật liệu kỳ lạ, đều khắc những kþ hiệu tương tự miếng ngọc bội.

“Ngươi là ai?” Lâm Thâm quát, rút dao găm phòng thân. Kẻ kia không trả lời, đột nhiên tung một nắm bột vào mặt hắn. Lâm Thâm vội nghiêng người tránh, bột vừa chạm đất liền bốc lên làn khói tím khiến hắn ho sặc sụa. Khi khói tan, người đã biến mất, chỉ để lại trên bàn một mảnh giấy viết bằng máu: “Đừng xen vào chuyện không phải của ngươi, nếu không, ngươi sẽ là kẻ tiếp theo!”

Lâm Thâm nắm chặt mảnh giấy, nghi hoặc trùng trùng. Kẻ đó là ai? Có liên quan gì đến thế lực trong thư viện? Hắn kiểm tra kỹ công cụ trong nhà thì thấy một khối gỗ nhỏ được chạm khắc tinh xảo — chính là hình mẫu của “Kim Tinh Nghiên Tinh Tử”, một kỹ nghệ truyền thống nổi tiếng của Lư Sơn. Mặt sau khối gỗ khắc dòng chữ: “Ba ngày sau, canh Tþ, tại Lạc Hồn Giản.”

Ngay khi hắn còn đang suy nghĩ, bên ngoài vang lên tiếng bước chân và tiếng người hô lớn: “Ở đó! Bắt lấy hắn!” Lâm Thâm giật mình, lập tức chạy cửa sau. Sau lưng tiếng bước chân dồn dập, truy binh không tha. Khi hắn sắp bị bắt kịp, một bóng người quen thuộc xuất hiện từ bóng tối kéo hắn vào một con hẻm nhỏ — là Tô Thanh Hoan.

“Thẩm công tử, sao huynh lại ở đây?” nàng vừa thở vừa hỏi, ánh mắt lo lắng. “Bọn này là giáo đồ Huyền Âm Giáo, chuyên truy lùng manh mối liên quan đến Lạc Hồn Giản.” Lâm Thâm định trả lời thì bị nàng chặn lại: “Suỵt, họ đến rồi!”

Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Hai người nép vào vách tường, không dám thở mạnh. Dưới ánh trăng, vài kẻ áo đen tay cầm đuốc đi ngang. Một tên nói: “Kỳ lạ, rõ ràng thấy hắn chạy hướng này, sao mất dạng rồi?” “Tìm tiếp! Giáo chủ ra lệnh, bằng mọi giá phải lấy được chìa khóa mở Lạc Hồn Giản!”

Khi bọn chúng đi xa, Tô Thanh Hoan mới thở phào: “Thẩm công tử, huynh quá liều lĩnh. Huyền Âm Giáo thế lực mạnh mẽ, luôn tìm kiếm bí mật ở Lạc Hồn Giản. Miếng ngọc trong tay huynh, có thể chính là chìa khóa!”

Lâm Thâm lưỡng lự, lấy ngọc bội ra: “Tô cô nương, tôi tìm được vật này từ tay Lþ sinh. Đêm qua còn có người dọa giết tôi, nói nó liên quan đến cái chết của cha mẹ tôi…”

Tô Thanh Hoan nhận lấy ngọc, mặt tái xanh: “Thẩm công tử, huynh biết kþ hiệu này là gì không? Đây là biểu tượng của ‘Trấn Ma Vệ’ — tổ chức từng canh giữ Lạc Hồn Giản ngàn năm trước! Rất có thể cha mẹ huynh chính là hậu nhân của họ!”

Lâm Thâm nghe như sấm nổ bên tai. Những kþ ức mơ hồ trong đầu nguyên chủ Thẩm Nghiên bỗng trở nên rõ ràng: cha thường ôm hắn kể chuyện cổ tích về Lư Sơn, mẹ dạy hắn nhận dạng các kþ hiệu cổ xưa… thì ra thân thế của hắn lại phức tạp đến thế!

“Tô cô nương, vậy giờ chúng ta nên làm gì?” Lâm Thâm lo lắng hỏi. Tô Thanh Hoan suy nghĩ rồi đáp: “Trước tiên phải về thư viện. Phụ thân ta có quen viện trưởng Bạch Lộc Động Thư Viện, có thể ông ấy giúp được. Nhưng huynh phải giữ kỹ ngọc bội, tuyệt đối không để rơi vào tay bọn họ!”

Hai người cẩn trọng quay lại thư viện thì trời đã tảng sáng. Lâm Thâm đang định về phòng, chợt phát hiện đèn viện trưởng vẫn sáng. Tò mò, hắn lại gần, nhìn trộm qua cửa sổ — thấy viện trưởng đang mật đàm với một kẻ áo đen. Tên đó đứng quay lưng, nhưng vóc dáng lại giống hệt kẻ mà Lâm Thâm gặp ở làng tối qua!

“Viện trưởng, tên Thẩm Nghiên gần đây hành tung đáng nghi, hình như phát hiện điều gì rồi.” Gã áo đen nói nhỏ. “Có cần…” Viện trưởng xua tay: “Ta hiểu rõ nó. Miễn không động đến bí mật cốt lõi, tạm thời để yên. Nhưng ngọc bội phải lấy bằng được!”

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng Lâm Thâm. Hóa ra, viện trưởng cũng dính líu đến thế lực đen tối! Hắn vội quay về phòng, giấu kỹ ngọc bội và thầm hạ quyết tâm — phải dựa vào chính mình vén màn âm mưu này, trả lại yên bình cho Lư Sơn!

Nhưng chưa kịp nghĩ ra đối sách, thư viện lại xảy ra biến cố. Chiều hôm đó, tàng thư các đột nhiên bốc cháy dữ dội. Lâm Thâm cùng các sư sinh tham gia cứu hỏa, nhưng khi đám cháy được dập tắt, hắn phát hiện căn phòng chứa cổ thư bị thiêu trụi hoàn toàn — cuốn Lư Sơn Dị Văn Lục mà hắn từng đọc cũng biến mất không dấu vết.

“Sao lạ vậy? Tự dưng cháy đúng phòng cổ thư?” “Đúng rồi, như có người cố tình…” Học trò xì xào. Lâm Thâm chú þ thấy Lục Văn Viễn đứng bên cạnh, khẽ nhếch mép cười lạnh. Hắn lập tức hiểu, đám cháy này e là lại do Huyền Âm Giáo gây ra!

Đêm đến, Lâm Thâm trằn trọc không ngủ được. Trong đầu hắn lần lượt hiện lên cảnh viện trưởng bàn mưu với người áo đen, cảnh cháy dữ dội ở tàng thư các, và bí ẩn về Lạc Hồn Giản. Hắn biết mình đã đứng giữa tâm bão, chỉ sơ sẩy một chút là vạn kiếp bất phục. Nhưng hắn cũng biết, bản thân không thể lùi bước — bởi vì đây không chỉ là vận mệnh của hắn, mà còn là sự an nguy của hàng vạn người Lư Sơn!

Giữa lúc tâm trí rối bời, bên ngoài vang lên tiếng gõ nhẹ. Hắn cảnh giác bước ra mở cửa sổ — một mẩu giấy bị ném vào. Trên giấy chỉ có một hàng chữ nhỏ: “Giờ Thìn mai, dưới cây hoè già sau núi, có chuyện cần báo. — Giang.”

Tim Lâm Thâm khẽ động — Giang? Chẳng lẽ là Giang lão tướng công, người thừa kế kỹ nghệ truyền thống? Ông ấy có điều gì quan trọng muốn nói?

Mang theo đầy nghi hoặc và mong chờ, Lâm Thâm nằm xuống, ngắm trăng ngoài cửa sổ mà thao thức suốt đêm. Hắn biết, chờ đợi mình phía trước… sẽ là một ngày càng chấn động hơn nữa.