Chương 5: Lần đầu gặp gỡ Hạnh Lâm

Dưới ánh nắng nghiêng nghiêng của giờ Thìn, những tia sáng len qua tán cây hòe cổ thụ, chiếu xuống mặt đất thành từng đốm sáng cỡ đồng xu. Lâm Thâm đã đến hậu sơn từ rất sớm, tựa lưng vào thân cây, ánh mắt cảnh giác quét khắp xung quanh. Chữ “Giang” trên tờ giấy bí ẩn tối qua vẫn không ngừng hiện lên trong đầu, vừa khiến chàng mong chờ manh mối từ Giang lão tượng, vừa sợ đây là cái bẫy do Huyền Âm giáo giăng ra.

Khi đang dần mất kiên nhẫn, một khúc tiêu du dương từ lối mòn trên núi truyền đến. Nhìn theo hướng âm thanh, chàng thấy một lão giả tóc bạc phơ đang thong thả bước đến, vai mang sọt tre, tay cầm sáo trúc. Ông vận áo vải thô, chân đi dép cỏ, bên hông đeo một quả bầu hồ lô – trông chẳng khác gì một cao nhân ẩn cư nơi rừng sâu. Lâm Thâm động tâm, bước lên đón, dè dặt hỏi: “Lão trượng là Giang lão tượng?”

Lão giả dừng bước, nhìn chàng từ trên xuống dưới rồi mỉm cười: “Tiểu tử, ánh mắt không tồi.” Ông cất sáo trúc vào hông, lấy từ sọt ra một gói bánh trà gói giấy dầu: “Nào, nếm thử trà bánh lão phu tự làm.” Lâm Thâm hơi lưỡng lự nhưng vẫn nhận lấy, cắn một miếng, hương trà lan tỏa trong miệng, ngọt dịu mà không ngấy, dư vị khó quên.

“Giang lão tượng, ngài tìm vãn bối là vì…” Lâm Thâm nuốt miếng bánh, cất tiếng hỏi. Giang lão tượng xua tay ra hiệu đừng vội. Ông lấy ra một bức mộc điêu tinh xảo – giống hệt món đồ mà Lâm Thâm từng thấy ở túp lều tranh dưới thôn. “Hẹn ba ngày sau tại Lạc Hồn Giản, ngươi định đi chăng?” Giang lão tượng ánh mắt sắc bén, nhìn thẳng Lâm Thâm.

Lâm Thâm cả kinh, không ngờ ông lại biết cả chuyện này. Chàng ngẫm nghĩ rồi đáp: “Vãn bối nhất định phải đi, việc này không chỉ liên quan đến thân thế của vãn bối, mà còn đến an nguy của cả Lư Sơn.” Giang lão tượng nghe vậy liền gật đầu hài lòng: “Tốt, có khí khái! Năm xưa phụ mẫu ngươi cũng kiên định như thế.” Nghe đến hai chữ “phụ mẫu”, toàn thân Lâm Thâm run lên, vội hỏi: “Lão tượng, ngài quen biết cha mẹ vãn bối?”

Giang lão tượng thở dài, ngồi xuống phiến đá xanh dưới gốc cây, chậm rãi nói: “Năm xưa, phụ mẫu ngươi đều là tinh anh của Trấn Ma Vệ. Vì bảo vệ phong ấn tại Lạc Hồn Giản, họ đã giao đấu với Huyền Âm giáo suốt cả đời. Đáng tiếc…” Giọng ông trầm xuống, “Khi ngươi còn nhỏ, Huyền Âm giáo bày trận dụ họ đến Lạc Hồn Giản, lực lượng quá chênh lệch, cuối cùng…”

Lâm Thâm siết chặt nắm tay, móng tay gần như đâm vào da thịt: “Vậy vì sao vãn bối lại bị bỏ lại trong thư viện?” Giang lão tượng vỗ vai chàng: “Trước lúc lâm chung, phụ mẫu ngươi phó thác ngươi cho viện trưởng Bạch Lộc Động. Họ mong ngươi được lớn lên bình yên, tránh xa tranh đấu. Không ngờ, viện trưởng giờ đây…” Ông lắc đầu, không nói tiếp.

Lâm Thâm định hỏi thêm thì bỗng nghe tiếng bước chân dồn dập từ xa. Giang lão tượng sắc mặt biến đổi, vội lấy từ ngực áo ra một túi gấm nhỏ trao cho Lâm Thâm: “Cất kỹ thứ này, lúc nguy cấp có thể cứu mạng. Nhớ kỹ, chuyến đi Lạc Hồn Giản sắp tới cực kỳ nguy hiểm, vượt xa tưởng tượng của ngươi.” Nói rồi, ông xoay người lẩn vào rừng, chớp mắt đã biến mất.

Lâm Thâm còn chưa kịp hoàn hồn thì một đám hắc y nhân đã xuất hiện trước mặt, dẫn đầu là Lục Văn Viễn – khóe môi hắn vểnh lên đầy giễu cợt, ánh mắt độc ác: “Thẩm Nghiên, tìm ngươi khổ thật đấy. Giao ngọc bội ra, có khi còn cho ngươi chết toàn thây.” Lâm Thâm hoảng hốt, theo bản năng đưa tay về phía giấu ngọc bội trong ngực.

“Ngươi nằm mơ!” Lâm Thâm quát lớn, quay người bỏ chạy. Nhưng đám hắc y nhân đã bao vây từ trước. Lục Văn Viễn vung tay, thuộc hạ lao đến như lang sói. Lâm Thâm rút dao ngắn phòng thân, liều mình chống trả. Nhưng địch đông lại thiện chiến, chẳng mấy chốc chàng đã bị thương, sức lực cạn kiệt.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng quát lanh lảnh vang lên: “Dừng tay!” Chỉ thấy Tô Thanh Hoan dẫn theo mấy đệ tử Hạnh Lâm, tay cầm ngân châm, từ trên núi xông tới. Nàng phóng châm chuẩn xác trúng huyệt mấy hắc y nhân, khiến họ lập tức ngã gục. Lục Văn Viễn thấy tình thế bất lợi, hừ lạnh: “Thẩm Nghiên, xem như ngươi may mắn. Lần sau đừng mong thoát.” Nói xong, dẫn người rút lui.

Tô Thanh Hoan chạy đến đỡ lấy Lâm Thâm, kiểm tra thương thế: “Ngươi bị thương có nặng không?” Lâm Thâm lắc đầu: “Đa tạ cô nương cứu mạng.” Nàng khẽ đỏ mặt: “Đã cùng nhau đối kháng Huyền Âm giáo, cần gì khách sáo. Ngươi gặp Giang lão tượng rồi chứ? Có manh mối gì không?”

Lâm Thâm kể lại lời Giang lão tượng cùng chiếc túi gấm nhận được. Tô Thanh Hoan nghe xong, nhíu chặt mày: “Không ngờ viện trưởng cũng cấu kết với Huyền Âm giáo. Chúng ta ở thư viện e rằng đang bị theo dõi. Ta thấy, chi bằng đến Hạnh Lâm y quán trước. Chỗ đó an toàn hơn, phụ thân ta có lẽ giúp được.”

Hai người cùng đám đệ tử Hạnh Lâm vội vã xuống núi. Y quán tọa lạc nơi trấn nhỏ dưới chân Lư Sơn, kiến trúc cổ kính, trước cửa treo biển lớn chữ “Y”. Vừa bước vào, mùi thuốc bắc nồng nàn xộc tới. Phụ thân Tô Thanh Hoan – Tô đại phu đang chẩn trị, trông thấy hai người thì hơi sững người.

“Cha, đây là Thẩm Nghiên – bằng hữu mà con từng nhắc. Thân thế huynh ấy có liên quan đến bí mật của Lạc Hồn Giản, giờ còn bị Huyền Âm giáo truy sát.” Tô đại phu quan sát Lâm Thâm một lượt, gật đầu: “Ngồi xuống, ta xem thương thế cho.” Ông nhanh nhẹn lấy ngân châm, xử lþ vết thương cho chàng.

Sau khi xong, Lâm Thâm kể lại tất cả những gì đã trải qua. Tô đại phu nghe xong sắc mặt nghiêm trọng: “Không ngờ Huyền Âm giáo đã thâm nhập sâu đến thế. Một khi phong ấn Lạc Hồn Giản bị phá, hậu quả khôn lường.” Ông trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Ta từng đọc trong cổ thư rằng, muốn gia cố phong ấn cần ba món thần vật: Ngọc bài Bạch Lộc, Kim châm Hạnh Lâm, và bí quyển Phi Di sản.”

“Ngọc bài Bạch Lộc có lẽ ở thư viện, ta sẽ tìm cách.” Lâm Thâm nói, “Nhưng Kim châm và bí quyển thì…” Tô đại phu nhìn con gái: “Kim châm Hạnh Lâm là bảo vật gia truyền của nhà ta, cất ở tổ trạch. Ngày mai con về lấy. Còn bí quyển, nghe nói Giang lão tượng có giữ một bản.”

Tô Thanh Hoan gật đầu nhận lệnh. Lâm Thâm trong lòng bừng lên hy vọng. Có đủ ba thần vật, có lẽ thật sự có thể phá âm mưu Huyền Âm giáo. Nhưng đúng lúc ấy, tiếng huyên náo vang lên ngoài y quán. Một dân làng hớt hải chạy vào: “Tô đại phu, không xong rồi! Làng lại có người mắc bệnh lạ, lần này nặng hơn trước rất nhiều!”

Tô đại phu biến sắc, vội đứng dậy: “Dẫn ta đi xem.” Lâm Thâm và Tô Thanh Hoan đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng theo sau. Đến nơi, chỉ thấy một người dân nằm trên giường, toàn thân mọc đầy vảy đen, miệng trào ra dịch nhầy đen ngòm, trông cực kỳ đáng sợ. Tô đại phu kiểm tra xong, mặt tái nhợt: “Không phải tà khí nhập thể thông thường mà là trúng độc Cửu U thực cốt độc của Huyền Âm giáo!”

“Cửu U thực cốt độc?” Lâm Thâm hỏi. Tô đại phu thở dài: “Độc này cực kỳ hung tàn, trúng độc thì bảy ngày tất tử. Sau khi chết sẽ hóa thành thi độc, tấn công người sống, lại còn dễ lây lan!” Ông nhìn hai người: “Phải nhanh chóng điều chế giải dược, nếu không cả làng sẽ nguy.”

Lâm Thâm siết chặt nắm tay: “Tô đại phu, cần vãn bối làm gì cứ nói.” Tô đại phu gật đầu: “Ngươi và Thanh Hoan đi hái một số dược liệu, ta sẽ cố gắng ổn định bệnh tình. Nhưng phải cẩn thận, Huyền Âm giáo có thể đang âm thầm theo dõi.”

Lâm Thâm và Tô Thanh Hoan tuân lệnh. Cả hai mang theo giỏ thuốc, lên đường về phía hậu sơn. Suốt dọc đường, họ vô cùng cảnh giác, để þ từng tiếng động. Nhưng họ không hề hay biết, trong bóng tối, một ánh mắt đang dõi theo từng cử động của họ…