Chương 6: Lời đồn vùng cấm

Sương mù buổi sáng ngưng tụ thành những hạt nước li ti trên nhành thông, Lâm Thâm đeo giỏ thuốc trên lưng, bước chân cẩn trọng qua những bậc đá phủ đầy rêu xanh, đế giày ma sát với đá trơn ướt phát ra âm thanh khe khẽ. Tô Thanh Hoan đi trước, tay cầm dao tre, thỉnh thoảng gạt những dây leo rủ xuống. Tấm khăn lụa trắng buộc tóc nàng bị gió núi cuốn bay, vẽ thành một vệt lượn mờ ảo trong màn sương xám xanh. Hai người chẳng ai nói lời nào, chỉ có âm thanh sột soạt khe khẽ từ đám thảo dược trong giỏ va vào nhau.

“Cẩn thận!” – Tô Thanh Hoan đột ngột kéo tay áo Lâm Thâm. Phía trước chỉ cách một trượng, trong đống lá khô hiện ra một đoạn dây leo xanh lam u ám. Trên dây leo, những mắt nổi gồ ghề trông như gương mặt người vặn vẹo, đang từ từ bò về phía họ.

Lâm Thâm lập tức nhớ tới lời dặn của Tô đại phu: đây chính là “Tâm thực đằng”, một loại độc thảo dùng để luyện “Cửu U thực cốt độc”. Da thịt nếu bị nó chạm vào sẽ nhanh chóng hoại tử, dẫn đến cái chết trong đau đớn.

“Vòng sang hướng đông.” – Tô Thanh Hoan hạ giọng, giơ dao tre cảnh giác quét mắt nhìn quanh. Nhưng vừa rẽ qua mỏm núi, hàng chục dây Tâm thực đằng bất ngờ trồi lên từ lòng đất, như những con mãng xà đen kịt vây chặt lấy hai người.

Lâm Thâm rút dao ngắn chém mạnh, nhưng như chém vào da thú dày cộp, lực phản chấn khiến tay tê dại. Trong lúc nguy cấp, anh chợt nhớ đến túi gấm mà Giang lão tượng tặng, vội đưa tay vào ngực tìm.

Trong túi là một miếng ngọc khóa chạm hoa văn nghiên mực Kim Tinh của huyện Tinh Tử, cầm lên thấy mát lạnh. Ngay khi nắm chặt ngọc khóa, lòng bàn tay anh truyền ra một luồng ấm nóng, rồi một luồng ánh sáng vàng kim bùng lên từ miếng ngọc. Đám Tâm thực đằng lập tức rút lui như gặp khắc tinh, kêu gào thảm thiết rồi tan thành từng vũng nước đen tanh hôi.

Tô Thanh Hoan kinh ngạc nhìn miếng ngọc: “Đây chẳng lẽ là... ‘Hộ linh phi vật’ của Giang lão tượng?”

Lâm Thâm còn chưa kịp đáp, một âm thanh sáo kỳ dị đột nhiên vang lên từ xa. Âm thanh sắc bén như móng tay cào lên kim loại, khiến người ta rợn da gà. Sắc mặt Tô Thanh Hoan tái đi: “Là Nhiếp Hồn Địch của Huyền Âm giáo! Chúng dùng sáo để điều khiển thú dữ trên núi, ta phải rút lui ngay!”

Lời còn chưa dứt, trong rừng vang lên tiếng gầm gừ thấp trầm, hàng chục con sói mắt sáng xanh rờn xuất hiện, vây kín bốn phía.

Lâm Thâm siết chặt ngọc khóa, cố gắng kích phát lại ánh sáng, nhưng ngọc giờ đã nguội lạnh — hiển nhiên mỗi ngày chỉ dùng được một lần. Tô Thanh Hoan nhanh chóng lấy vài gói thuốc từ giỏ, rải xuống đất. Cỏ thuốc vừa rơi liền bốc lên ngọn lửa màu xanh lam, ép bầy sói lùi lại, nhưng chúng không rút lui mà vẫn rình rập gầm gừ.

“Chúng bị trúng tà thuật, cách thông thường vô dụng rồi.” – Tô Thanh Hoan vừa nói, vừa rút ra mấy cây ngân châm từ tay áo – “Công tử, huynh hãy đánh lạc hướng bọn chúng, ta sẽ thừa cơ điểm huyệt!”

Lâm Thâm hít sâu một hơi, vung dao ngắn lao về phía đàn sói, vừa hét to vừa né trái né phải. Áo bị vuốt sói xé rách, máu bắt đầu chảy. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, ngân châm của Tô Thanh Hoan lao tới như sao băng, đâm trúng các huyệt trên thân sói. Những con trúng châm lập tức gục xuống, mất hết sức chiến đấu.

Nhưng sói vẫn không ngớt kéo đến. Hai người dần rơi vào tuyệt cảnh.

Đúng lúc ấy, một làn sáo dịu dàng vang lên từ đỉnh núi, hoàn toàn khác với âm thanh ghê rợn kia — như dòng suối mát lành gột rửa tâm hồn. Lũ sói nghe thấy liền ngừng tấn công, ánh sáng xanh trong mắt mờ dần rồi bỏ chạy vào rừng.

Lâm Thâm và Tô Thanh Hoan ngẩng lên nhìn: Giang lão tượng đang đứng nơi đỉnh núi, cầm sáo trúc, khẽ gật đầu ra hiệu.

“Lên đây mau!” – Giang lão gọi. Hai người không dám chậm trễ, vội trèo lên. Ông lấy từ người ra một lọ sứ, đổ hai viên thuốc: “Uống đi, giải độc trên người.”

Lúc này Lâm Thâm mới phát hiện tay mình đã bị Tâm thực đằng cào trúng, da chỗ đó chuyển màu đen kỳ dị. Sau khi uống thuốc, cơn đau dần tiêu tan.

“Đa tạ tiền bối cứu mạng!” – Lâm Thâm cảm kích nói. Giang lão chỉ xua tay: “Ta biết kiểu gì ngươi cũng gây chuyện mà. Miếng ngọc ấy là ta dùng bí pháp luyện nên, mỗi ngày chỉ dùng được một lần, nhớ tiết kiệm.”

Tô Thanh Hoan hỏi: “Sao tiền bối lại ở đây?”

Giang lão nhìn về thung lũng mây mù phía xa, nghiêm mặt: “Phong ấn của Lạc Hồn Giản gần đây có dấu hiệu bất ổn. Huyền Âm giáo đang thử dò đường. Những dây leo và thú dữ nãy giờ, chỉ là thử nghiệm.”

“Rốt cuộc trong Lạc Hồn Giản có thứ gì?” – Lâm Thâm hỏi.

Giang lão trầm mặc hồi lâu:

“Tương truyền, thời thượng cổ có một thế lực tà ác định hủy diệt thế gian, bị chư tiên hợp lực phong ấn dưới Lạc Hồn Giản. Để bảo vệ phong ấn, ba pháp bảo được lưu lại: Ngọc bài Bạch Lộc, Kim châm Hạnh Lâm, và Bí quyển Phi Di – do ba dòng tộc trấn giữ.”

Tô Thanh Hoan lo lắng: “Nhưng nếu viện trưởng đã cấu kết với Huyền Âm giáo thì...”

Giang lão thở dài: “Ngọc bài tuy ở thư viện, nhưng nằm trong cấm địa đầy cơ quan, đến viện trưởng cũng chưa chắc dễ lấy. Nghe nói gần đây cửa cấm địa có dị động, các ngươi có thể tìm cơ hội điều tra.”

Hai người nhìn nhau đầy quyết tâm. Tạm biệt Giang lão, họ quay về y quán để báo tin cho Tô đại phu và bàn kế tiếp theo.

Về đến y quán, Tô đại phu đang điều chế thuốc giải. Thấy hai người trở về an toàn, ông thở phào:

“Thuốc hái được rồi chứ? Làng lại có thêm vài người nhiễm độc.”

Lâm Thâm kể lại mọi chuyện vừa trải qua. Tô đại phu cau mày:

“Không ngờ bọn chúng đã ngang nhiên xuất hiện. Thanh Hoan, mai con đến tổ trạch lấy Kim châm, cẩn thận. Công tử, cùng ta nghiên cứu thuốc giải.”

Những ngày sau, Lâm Thâm và Tô đại phu ngày đêm thử nghiệm các bài thuốc nhưng chưa thành công. Còn Tô Thanh Hoan đi lấy Kim châm cũng gặp mai phục, nhưng nhờ bản lĩnh và linh khí từ Kim châm, nàng đã thoát hiểm.

Một hôm, trong lúc tra cứu trí nhớ của nguyên chủ, Lâm Thâm nhớ lại một phương pháp phối thuốc đặc biệt mà cha từng dạy. Hai người quyết định thử công thức ấy. Khi thuốc nấu xong, tỏa ra hương thơm kỳ lạ, họ biết mình có thể đã thành công.

Nhưng ngay lúc chuẩn bị cho bệnh nhân dùng thuốc, ngoài y quán vang lên tiếng la hét. Một nhóm dân làng chạy tới:

“Không xong rồi! Người nhiễm độc biến thành xác độc rồi! Chúng đang tấn công làng!”

Lâm Thâm và Tô đại phu liếc nhau, cầm lấy thuốc giải rồi cùng mọi người chạy đi. Một trận chiến sinh tử với độc thi, sắp bắt đầu…